ノーベル化学賞に硤合憲三氏ら—分子の「左右差」を増幅する発見とは

2026年10月7日、スウェーデン王立科学アカデミーは化学賞の受賞者を東京理科大学の硤合憲三（そあい・けんそう）氏と、フランスのアンリ・B・ケーガン氏と発表しました。受賞理由は、不斉有機合成における非線形効果と自己触媒作用の発見です。日本では「分子の左右差」という説明が使われますが、研究の意味は単なる分子の形の観察にとどまりません。化学反応の結果を狙った方向へ偏らせる方法を示した点が重要です。日本とフランスの研究の積み重ねが評価されたニュースとして、科学分野の国際的な協力と基礎研究の長期的な価値にも注目が集まります。

人間の左右の手は鏡に映すと似た形になりますが、完全に重ねることはできません。化学の世界にも同様の関係にある分子があり、この性質をキラリティー（掌性）と呼びます。鏡像関係の分子は基本的な構成が同じでも、生体内での働きが異なる場合があります。タンパク質や酵素などの生体分子は立体的な形に敏感なため、薬の有効性や副作用に差が出ることがあります。したがって、必要な形の分子を選んで作る技術は医薬品や香料、新素材の開発で重要です。ただし今回の受賞によって特定の新薬が直ちに誕生したわけではありません。

一方の鏡像型を多く含む触媒を使えば、生成物にも同じ傾向が現れると考えられます。ケーガン氏の研究は、触媒の左右の比率がわずかに偏っているだけでも、生成される分子の比率が予想以上に大きく偏り得る非線形効果を示しました。この仕組みは、望ましい立体配置の分子を効率的に得るための反応設計に関係します。化学反応は材料を混ぜれば必ず一種類の分子ができるという単純なものではありません。どの条件が特定の形の生成を後押しするのかを理解することが、医薬品などの品質を安定させる研究につながります。

硤合氏が切り開いたのは、生成された分子自身が触媒として働き、同じ向きの分子がさらに増える不斉自己触媒反応です。もともとごく小さかった左右差が反応の進行とともに増幅され、最終的に片方の鏡像型が大きく優勢になる現象を実験で示しました。この研究は「硤合反応」として知られています。生命の構成分子に特定の向きが偏っている現象を説明する上でも重要な研究ですが、地球上で生命がどのように誕生したかを完全に解明したという意味ではありません。基礎化学の一つの仕組みを示した成果として位置付けるのが適切です。

受賞研究の価値は、分子の立体構造を理解し、必要な形を選択的に作る考え方を進めた点にあります。研究成果が医薬品の製造工程で直接使われるかどうかは、反応条件、収率、安全性、コスト、量産化の容易さなど別の評価が必要です。また、「右型なら常に安全、左型なら危険」といった単純化は誤りです。生体内での作用は物質ごとに異なります。今回のニュースは、短期的な製品化の予測よりも、数十年の基礎研究が産業の選択肢を広げる過程を知る機会といえるでしょう。研究の背景や受賞理由は、王立科学アカデミーの説明を参照できます。